Cuando la soledad te hace tomar baños calientes

¿Alguna vez te has dado cuenta de que, después de una pelea con alguien cercano o tras un día difícil en el que nadie te escribió ni te llamó, te dan ganas inmensas de envolverte en una manta, tomar una taza de té bien caliente y simplemente calentarte? ¿O por qué, cuando hace frío, uno desea tanto un abrazo —no necesariamente romántico, sino simplemente contacto humano cálido?

Resulta que no es casualidad ni simplemente «porque hace frío». Nuestro cuerpo y nuestro cerebro literalmente confunden el calor físico con el calor social. Y lo confunden hasta tal punto que pueden sustituir uno por el otro sin siquiera pedirnos permiso consciente.

El estudio que lo empezó todo

En 2012, John Bargh (sí, el mismo investigador de los famosos experimentos de priming) junto con Idan Shalev publicó un trabajo revelador titulado «The substitutability of physical and social warmth in daily life» (La sustitución entre el calor físico y el social en la vida cotidiana).

Se hicieron una pregunta sencilla pero un tanto extraña: ¿y si las personas que se sienten crónicamente solas (es decir, «socialmente frías») tienden a calentarse físicamente con más frecuencia… sin ser conscientes de esa conexión?

Lo que encontraron

Para comprobar su hipótesis, realizaron dos experimentos fascinantes que arrojaron luz sobre nuestra naturaleza emocional:

• Estudio 1: La correlación del baño caliente.
  Tomaron a un grupo de personas y midieron su nivel de soledad crónica utilizando la UCLA Loneliness Scale. Luego les preguntaron algo muy cotidiano: ¿con qué frecuencia tomas baños o duchas calientes? No por motivos de higiene, sino específicamente «para calentarte, relajarte y estar en calor».
  
  El resultado: Cuanto más alta era la puntuación de soledad, más a menudo la persona se «calentaba» literalmente en la bañera o bajo la ducha. La correlación era clarísima. A quienes les faltaba calor humano, inconscientemente buscaban un sustituto físico en agua a más de 40 °C.
• Estudio 2: La manipulación de la temperatura.
  Aquí la cosa se pone todavía más interesante. Pidieron a los participantes que recordaran y describieran con detalle una situación de rechazo social: una traición, una ruptura, el momento en que unos amigos dejaron de invitarlos o cuando no fueron contratados. Después, midieron cuánto deseaban cercanía social en ese momento y cuán fuerte era su necesidad de regular las emociones negativas.
  
  Luego, dividieron a los participantes: un grupo sostuvo una taza caliente (el experimentador se la dio «por casualidad» con té), otro grupo sostuvo una taza con agua fría y un tercero nada. Diez minutos después volvieron a medir sus necesidades.
  
  El resultado: En quienes habían sostenido algo caliente, tanto el deseo de cercanía como la necesidad de calmarse bajaron casi al nivel basal. En cambio, en el grupo de la taza fría, la ansiedad social seguía alta. Es decir, el calor físico literalmente «apagó» el hambre social.

¿Por qué funciona esto?

La razón es fascinante: en el cerebro, las palabras «cálido» y «frío» aplicadas a las relaciones interpersonales no son una metáfora poética. Es un resto evolutivo literal.

Cuando éramos bebés, el calor físico y el cuidado materno venían en el mismo paquete indisoluble. Cuerpo pegado equivale a seguridad y amor. Frío y soledad equivalen a peligro de muerte. Esa asociación se graba a fuego en nuestra psique mucho antes de que aprendamos a hablar.

Más tarde, en la ínsula cerebral (una zona encargada de procesar tanto la temperatura corporal como las emociones sociales), el calor físico y el calor emocional comparten parcialmente las mismas redes neuronales. Por eso ocurre este cruce de cables: cuando tienes frío físico, el cerebro activa un poco la sensación de «me rechazan». Y al revés: cuando te sientes rechazado, sientes frío real aunque estés en una habitación con calefacción.

Los mismos autores, en trabajos complementarios, mostraron que si una persona sostiene una compresa fría, tiende a percibir a los desconocidos como más fríos, distantes y egoístas. Si sostiene algo caliente, esos mismos desconocidos le parecen más amables, generosos y cercanos.

Qué significa esto para la vida real

Entender este mecanismo puede cambiar la forma en que te cuidas a ti misma y a los demás:

• Cuando te sientes mal y sola, el cerebro puede empujarte no hacia las personas (porque da miedo volver a ser rechazado), sino hacia el sustituto más seguro del calor: un baño largo, una manta pesada, té hirviendo, una bolsa de agua caliente o incluso comida reconfortante.
• Si notas que últimamente vives de ducha en ducha y de taza en taza, puede que no sea solo que «te gusta lo caliente», sino una señal de tu cuerpo indicando que falta contacto humano significativo.
• Y al revés: si quieres aliviar un poco la soledad de alguien, no siempre hace falta forzar una conversación o un abrazo inmediato. A veces basta con llevarle un té caliente y sentarte cerca. El cuerpo completará el resto del trabajo emocional por sí solo.

Bonus curioso

Existen multitud de estudios pequeños que apuntan en la misma línea de la termorregulación social:

1. Después de ver películas tristes sobre soledad, la gente elige con más frecuencia comida caliente (sopas, guisos) en los cafés frente a opciones frías.
2. En oficinas con temperatura ambiente baja, los empleados tienden a sentirse más aislados y desconfiados de sus compañeros.
3. En Japón, donde la cultura de los onsen es sagrada, hay datos que sugieren que visitar regularmente fuentes termales reduce síntomas depresivos, en parte precisamente por este mecanismo de sustitución de calidez.

Así que la próxima vez que vuelvas a llenar la bañera «porque sí», entiende esto: no es que seas floja o caprichosa. Es tu cerebro, actuando como un cachorro pequeño, intentando abrazarse a sí mismo cuando nadie más puede hacerlo.

Y eso, aunque suene raro, es algo profundamente humano.

P.D.: Si quieres comprobarlo por ti misma, prueba esta noche a tomar conscientemente un baño bien calentito (sin quemarte, claro) y observa cómo cambia tu estado de ánimo. Mucha gente dice que después la soledad retrocede como si alguien realmente los hubiera abrazado. ¡Prueba y cuéntame cómo te fue!

• Referencia: Bargh, J. A., & Shalev, I. (2012). The substitutability of physical and social warmth in daily life. Emotion, 12(2), 154–162. https://doi.org/10.1037/a0023527