Enamoramiento y psicologia neurocognitiva

Una de las cosas que más me ha sorprendido y apasionado al tomar conocimiento de la Neuropsicología Cognitiva, es descubrir cómo cada una de las acciones inherentes al ser humano, encuentran su correlato en mecanismos cerebrales subyacentes y sus estructuras.

Tomaré la definición de Neuropsicología de Miller y Muñoz Céspedes, quienes dicen que es la “Ciencia que estudia las Funciones Mentales Superiores (cognitivas- emocionales) en relación con las estructuras y las funciones cerebrales que las sustentan.” Al hablar de FMS, puedo dividirlas en básicas (gnosia, lenguaje, memoria, atención, sensopercepción) y complejas (voluntad, aprendizaje, concentración, creatividad, voluntad, praxia, conciencia, personalidad).

En los años 70, varios autores británicos (Marshall, Newcombe, Warrington, Shallince) centran sus estudios en los procesos cognitivos superiores y las bases o mecanismos cerebrales subyacentes a estos procesos mentales, dando origen a la neuropsicología cognitiva.

Comencé a preguntarme qué sucedería a nivel de la estructura cerebral y las funciones mentales superiores, en aquellos estados emocionales pasajeros, comunes a la mayoría de las personas, queriendo profundizar en el estado de enamoramiento. Mucho se ha escrito y escribirá sobre este estado: filósofos, poetas, cantantes, eruditos han desarrollado diferentes teorías.

Si definimos el enamoramiento podríamos decir que es un estado emocional, transitorio de la conciencia, en el cual una persona se siente intensamente atraída por otra. A posteriori permite emerger el amor romántico.

Características principales del enamoramiento como sintomáticas (Yela-2002)

• Intenso deseo de intimidad y unión física con el individuo (tocarlo, abrazarlo, besarlo e incluso relaciones sexuales).
• Intenso deseo de reciprocidad (que el individuo también se enamore del sujeto).
• Intenso temor al rechazo.
• Pensamientos frecuentes e incontrolados del individuo que interfieren en la actividad normal del sujeto puro.
• Pérdida de concentración.
• Fuerte activación fisiológica (nerviosismo, aceleración cardíaca, etc.) ante la presencia (real o imaginaria) del individuo.
• Hipersensibilidad ante los deseos y necesidades del otro.
• Atención centrada en el individuo.
• Idealización del individuo, percibiendo solo características positivas, a juicio del sujeto.

Habiendo dado ambas definiciones iniciaré un recorrido para responder a los siguientes interrogantes: ¿Qué sucede en nuestro cerebro en el estado de enamoramiento? En:

1. Sistema límbico.
2. Áreas cerebrales implicadas.
3. Bioquímica.
4. Funciones Mentales Superiores.
5. ¿Es un trastorno neuropsicológico?

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Desarrollo

1. La teoría de los tres cerebros y el enamoramiento (Mac Lean)

El cerebro humano está formado por zonas diferentes que han evolucionado en distintas épocas. Las secciones más nuevas se formaban sobre las más antiguas.

[Image of triune brain model by Paul MacLean]

• Cerebro reptil: de 500 millones de años, que se ocupa de las funciones de nuestro instinto básico de supervivencia: latido del corazón, que los órganos tengan movimientos involuntarios, que respiremos, controla el sueño, el despertar, etc.
• Cerebro límbico o cerebro emocional: recubre al cerebro reptil, tiene 200 millones de años, y está relacionado con las emociones (angustias, penas, alegrías) y motivaciones, es el que toma decisiones. Frente a estímulos emocionales, desencadena respuestas fisiológicas. Está relacionado con la supervivencia animal (correr, pelearse) teniendo en cuenta las condiciones del mundo interno y externo.
• Cerebro racional o cortex: recubre al límbico, es el cerebro que nos hace humanos, tiene que ver con la razón, el lenguaje, la lógica, el manejo inteligente de las emociones, la visión, el habla, las funciones ejecutivas.

Voy a referirme específicamente al sistema límbico ya que es el principal participante de lo concerniente a las emociones, sirve a las especies para sobrevivir en el mundo. (Conseguir comida, protegernos). El sistema límbico es el principal participante del enamoramiento. El principio de organización del cerebro, se basa en minimizar el peligro o maximizar la recompensa. El sistema límbico, censa todos los datos que ingresan y nos orienta sobre cuales debemos prestarle atención y de qué manera.

Las emociones son las respuestas fisiológicas a distintos estímulos. Son diseñadas para alejarnos o acercarnos a cosas temerosas o a recompensas.

En el cerebro hay un tránsito continuo entre el cortex y el límbico, razón y emoción tratan de compatibilizar, por eso hay emociones que se sienten y los pensamientos pueden afectar las emociones. Todas las emociones llevan a una acción, dirigen nuestro comportamiento. Cuando hablamos de emociones nos referimos a: miedo, enojo, tristeza, alegría, sorpresa, disgusto. Y cuando se vuelven conscientes son los sentimientos.

Desde lo anatómico podemos distinguir esencialmente al Hipotálamo, la Amígdala, el Hipocampo.

[Image of limbic system anatomy including hypothalamus amygdala and hippocampus]

• Hipotálamo: es la torre de control de los sentidos por excelencia. Alguna de sus funciones son el control del sistema endócrino, secreción de oxitocina y ADH, controla el SNA, regula la temperatura, regula la ingesta de alimentos y líquidos, controla ritmos circadianos, regula la conducta. Si aparece una situación nueva y se implementa una estrategia no exitosa, se desencadena el estrés.
• Amígdala: es la guardiana de nuestras emociones. Se relaciona con el tálamo e inicia respuestas incluso antes de que la información sea comprendida (risa, llanto), luego recién llega al cortex. Si el cortex decide que hay que responder diferente, envía mensaje al hipotálamo para que apague la amígdala. La amígdala es un centro inhibidor, evita que se desencadenen conductas temerarias en relación a alimentación, sexo, exploración del entorno. Maneja la reacción de huida ante una situación de peligro: se inducen conductas afectivas que han probado ser apropiadas: paralizarse o huir.
• Hipocampo: se ubica en lo profundo del lóbulo temporal. Todas las experiencias pasan por allí y se configuran espacialmente los recuerdos, se relaciona con la memoria reciente. Se ha comprobado que el estrés crónico atrofia el hipocampo.

2. Áreas cerebrales implicadas en el enamoramiento

Ortigue concluyó su estudio manifestando que son 12 (mínimo) las áreas del cerebro que trabajan conjuntamente en el enamoramiento. Dentro de las más importantes se pueden nombrar:

• Núcleo caudado (cerebro reptileano) encargado del movimiento del cuerpo y recompensa, se enciende cuando hay placer y motivación.
• Región ventral tegmental (VTA): forma parte del circuito de recompensa y fabrica dopamina y norepinefrina. Se distribuye la dopamina y produce gran energía, motivación focalizada en lograr recompensa, júbilo, euforia, sensación de sentimiento de amor y recompensa.
• Núcleo acumbens: que registra menos el dolor si se está enamorado; también se enciende la misma zona que se activa cuando uno come chocolate.

En general se dispara un proceso global en el cerebro que promueve conexión en áreas no especializadas (insight) e interfiere en el pensamiento analítico.

3. Bioquímica cerebral y enamoramiento

Se trata de un proceso que se inicia en la corteza cerebral, pasa al sistema endocrino y se transforma en respuestas fisiológicas y cambios químicos ocasionados en el hipotálamo mediante la segregación de dopamina.

Se produce el “flechazo”, el organismo segrega feromonas que son las hormonas sexuales encargadas de la sensación de atracción. Al encontrarnos con una persona deseada, nuestro organismo recibe una señal, el hipotálamo, a través del sistema nervioso, emite mensajes que, captados por las glándulas suprarrenales, segregarán una mayor cantidad de adrenalina y noradrenalina (neurotransmisores). El corazón comenzará a latir con una mayor velocidad (130 pulsaciones por minuto), aumenta la presión arterial máxima, se liberan grasas y azúcares que aumentan la capacidad muscular y se produce una cantidad mayor de glóbulos rojos con el objeto de mejorar el transporte de oxígeno a través del torrente sanguíneo.

Tomando a Helen Fisher, dice que hay tres etapas en el amor romántico, donde distingue las predominancias hormonales:

1- El deseo o la lujuria

Hay una búsqueda de placer sexual y encontrar una pareja.

• Predomina la testosterona: prima el deseo de sexo.
• Pico de adrenalina: incrementa la presión sanguínea, acelera el ritmo cardíaco y sudoración en la palma de las manos.
• Elevación de la noradrenalina: lleva a la excitación sexual, da sentimientos de seguridad y gusto con la persona que consideramos especial.

2- Atracción

“Atracción sexual selectiva”, el sujeto está enamorado de alguien en particular.

• Predomina la feniletilamina (FEA), la dopamina, la norepinefrina, oxitocina.
• Baja la serotonina, estando así en la etapa de euforia y romance.

La FEA, inicia una reacción química en el cerebro. Estimula la secreción de dopamina y luego ésta inducirá a la de oxitocina (o químico de los mimos). Crea el amor romántico, produce sensaciones de satisfacción y armonía ante el estímulo que la desencadena, nos produce una sensación de bienestar, nos hace no tener sueño, poder conversar durante horas. La función de la FEA es la de garantizar la armonía y la tolerancia hacia una posible unión reproductora, destinada a persistir por 3 o 4 años. Siguiendo esta lógica, muchas personas desilusionadas amorosamente, buscarían compensar la disminución de FEA a través de la ingesta de chocolate, golosina rica en esa sustancia.

La dopamina afecta procesos cerebrales que controlan el movimiento, la respuesta emocional y la capacidad de experimentar dolor o placer, promueve acercamiento. También induce un proceso de aprendizaje positivo en el cerebro, transformando el simple deseo sexual en algo más profundo, dando inicio así a las relaciones.

La Norepinefrina genera alerta y excitación.

3- Vínculo

• Predominan oxitocina, vasopresina y serotonina, evolucionando hacia una relación apacible, duradera y segura.

La oxitocina es la responsable del nacimiento de los lazos afectivos en una pareja, comportamiento de crianza hacia los niños. Vincula acercamiento y amor. Aumenta la confianza interpersonal.

La vasopresina, es liberada durante la actividad sexual. Incrementa los niveles de agresión y acompañada con la oxitocina, induce al sueño.

4. Funciones Mentales Superiores y enamoramiento

Según un estudio realizado por psicólogos y neurólogos holandeses y estadounidenses se ha descubierto que los amantes apasionados tienen más problemas para focalizar y concentrarse en una serie de tareas que exigen atención, cuanto más enamoramiento, menor control cognitivo. El control cognitivo es lo que nos hace más humanos y se refiere a la capacidad de autocontrol, de expresar las necesidades en función del contexto. Interviene en la gestión de procesos cognitivos como la memoria de trabajo, el razonamiento o la resolución de problemas, las funciones ejecutivas del cerebro más elevadas.

Se analizó el rendimiento de 43 personas enamoradas desde hacía menos de seis meses. Tras inducir a los participantes a pensar en su amado o amada por medio de la música romántica que más les gustase, midieron su grado de enamoramiento. Los psicólogos usan una llamada Escala de Amor Apasionado (PLS, por sus siglas en inglés). Creada en los años 80, usa una treintena de preguntas para medirlo. Motivados, tuvieron que hacer una serie de test: una versión del Stroop, y la tarea de flancos de Eriksen, para determinar la capacidad de suprimir las respuestas que no son apropiados en un contexto particular.

“Medimos el control cognitivo con dos tareas: el test de Stroop y la tarea de flancos. El grado de interferencia es estas pruebas es una medida del control cognitivo, cuanto mayor es su puntuación, menor control cognitivo”, explica Sandra Langeslag, la psicóloga de la Universidad de Maryland. “El nivel de interferencia apareció asociado con la puntuación que obtuvieron en la PLS”, añade. Los que mejor puntuaban en la escala del amor apasionado, peor lo hacían en las tareas cognitivas.

(Ni la edad, ni el sexo influyeron en los resultados.)

“Cuando acabas de iniciar una relación romántica, probablemente te será difícil poner el foco en otras cosas porque dedicas la mayor parte de tus recursos cognitivos en pensar en tu amado”, razona Henk van Steenbergen, del Instituto Leiden para el Cerebro y la Cognición.

Voy a hablar de alguna de las funciones mentales superiores:

• Gnosias: es la habilidad para reconocer o asociar significado a los objetos y rostros a partir de las impresiones suministradas por los sentidos. Implica percepción, reconocimiento y denominación de los estímulos provenientes de un objeto. Es así cuando enamorados reconocemos los pasos de nuestra persona amada, o el timbre de su voz.
• Memoria: función cerebral que conserva, reconoce, reproduce a través del tiempo y del espacio vivencial unidades de información. Hay varios tipos de memoria:
  • a- sensorial: se recibe por los canales sensoriales, se mantiene brevemente.
  • b- inmediata o corto plazo: si no pasa a largo plazo, desaparece.
  • c- Working Memory: mantiene una información mientras otra es procesada. Regula los movimientos finos de la mano, es la memoria que consume más energía, ya que se ocupa de comprender, decidir, memorizar, recordar e inhibir ciertos pensamientos para trabajar en algo que requiera atención y conciencia.
  • d- Memoria largo plazo: mantiene de minutos a muchos años.
  Si se aprende algo cuando se está triste, es más seguro que se lo recuerde cuando vuelva a estar triste. En el sueño REM se procesa la memoria, se fija la que ha tenido contexto emocional.
• Atención: podemos dividir a la atención en espontánea (oscila según estímulo externo e interno, llevado por corrientes afectivas, relacionado con alerta y autoconservación) y en voluntaria (concentración sobre algo intencional, existe conciencia del esfuerzo realizado, decisión, voluntad, deseo). Los eventos cargados de emoción, atraen nuestra atención. Cuando se vive un evento emocionalmente fuerte, es mejor recordado que con emociones neutras.
• Funciones ejecutivas: habilidades mentales que facilitan realizaciones de conductas o actividades complejas. Planificación de estrategias para lograr un objetivo, su implementación, estrategias según necesidades, abstracción y síntesis, conceptualización, resolución de problemas, flexibilidad cognitiva, velocidad de procesamiento. Implica la habilidad de inhibir impulsos de responder a aspectos irrelevantes de una tarea y planificación de estrategias flexibles.
• Sensopercepción: fenómenos por el que reconocemos, organizamos y entendemos las sensaciones recibidas de los estímulos ambientales. Somos propensos a interpretar y sobrereaccionar por las emociones que son alimentadas por historias del pasado. Las conexiones neuronales se hacen más fuertes si se repiten experiencias. El cerebro capta y guarda sensaciones físicas mediante el tacto y luego las puede “resentir” con solo ver una imagen visual o imaginárselo.

5. ¿Enamorarse enferma?

• Estrés: aparece una situación nueva, una persona a la que uno se encuentra atraído, la estrategia no es exitosa, aparece el estrés. Detecta peligro, sube pulsaciones y presión arterial, el hipotálamo libera adrenalina (para tener energía para correr o luchar) y cortisol (liberada por glándulas adrenales). Si son muchos los momentos estresantes el cortisol se acumula y se vuelve tóxico. El cortisol daña el hipocampo y se dificulta la capacidad de guardar en la memoria y aprender cosas nuevas.
  Si el sistema límbico está sobreactivado, por peligros reales o imaginarios, o por grandes recompensas, el cerebro empieza a funcionar mal o bien puede generar una falsa confianza (algo da miedo, se incrementa la adrenalina y te hace focalizar más y dar más confianza en las decisiones, sin reparar que está reducida). Se reduce todos los recursos disponibles para el cortex prefrontal, hay menos glucosa y oxigeno para comprender, memorizar y decidir. Se limita nuestra habilidad de vivir y entender el presente, se responde más a lo negativo, no se quiere asumir riesgos.
• Atracción sexual selectiva: fase del amor descripta por Fisher, que coinciden con los síntomas de un Desorden Obsesivo Compulsivo (DOC), en el que los sujetos no parecen responder a criterios racionales de comportamiento. Las personas que padecen un DOC tienden a comportarse de manera irracional y con conductas repetitivas. En esta fase de enamoramiento, las personas persiguen de forma obsesiva a la pareja, alteran su comportamiento habitual mostrando insomnio, taquicardias, (130 pulsaciones por minuto); se liberan grasas y azúcares para aumentar la capacidad muscular y se produce también un aumento de los glóbulos rojos. Es común la falta de apetito, la dificultad para mantener la concentración, y lo que puede ser más peligroso, una total idealización de la persona amada que les lleva a tener una representación de la misma totalmente distorsionada.
• Adicción: desde lo fisiológico es similar a un cerebro que está bajo los efectos de la cocaína, se activan zonas similares cerebrales, se intenta repetir ese estado todo el tiempo, se añora.

Conclusiones

Desde el postulado de la neuropsicología Cognitiva, existen módulos independientes que realizan funciones específicas y especializadas e innatas, observando como algunas zonas cerebrales implicadas en este estado, coinciden con otras actividades de lo cotidiano, pudiéndose establecer relaciones entre manifestaciones cognitivas, conductuales y funcionales con los soportes neuroanatómicos que sustentan estas funciones.

Es innegable el efecto que el enamoramiento produce en una persona, independiente su edad, o sexo, poniéndonos en un estado de vulnerabilidad y funciones cognitivas alteradas.

Estar enamorado afecta: funciones cognitivas sofisticadas como la representación mental, las metáforas y la imagen corporal (Ortigue); la forma de pensar (psicólogos Jens Förster, Kai Epstude y Amina Özelsel, de la Universidad de Ámsterdam); el funcionamiento de regiones cerebrales, como la amígdala y la corteza cerebral frontal y prefrontal, que se asocian al miedo, la tristeza y al establecimiento de un juicio crítico de la conducta y las intenciones de las otras personas; el juicio de realidad, todo nos parece ideal en nuestra pareja.

Estar enamorado desarrolla: euforia (hace liberar las sustancias químicas que inducen a ésta, tales como la dopamina, la oxitocina, la adrenalina y vasopresion- Ortigue); la creatividad de las personas; favorece el procesamiento de información que se realiza en el hemisferio derecho del cerebro, al inhibir el pensamiento analítico y provocar que las personas sean más imaginativas. (Psicólogos Jens Förster, Kai Epstude y Amina Özelsel, de la Universidad de Ámsterdam), optimismo. (Ignacio Camacho- Arroyo); activa las áreas asociativas cognitivas cerebrales que tienen funciones cognitivas de orden superior, tales como la imagen corporal. (Ortigue); aumenta la confianza entre las personas, por la oxitocina, aumentando además lazos permanentes (Fisher); reacciones bioquímicas y conexiones neuronales que se producen en el cerebro en esta etapa hace que las personas se sientan diferentes positivamente (Nancy Steinberg) ; “Existen estudios que comprueban que el enamoramiento mejora el estado de la salud y fortalece el sistema inmunológico”, somos más creativos, se dispara un proceso global en el cerebro que promueve conexión en áreas no especializadas (insight) e interfiere en el pensamiento analítico. El Romanticismo induce pensamientos con perspectivas a largo plazo. (Bachrach), cuanto más se disfrute el momento, más creativo uno se vuelve. El amor hace bien.

Bibliografía

• Bachrach, Estanislao- Ágil Mente. Aprende como funciona tu cerebro para potenciar tu creatividad y vivir mejor. Ed. Sudamericana.
• Brusco, Luis- Memoria. Disertación en la ANA.
• Brusco, Luis-Conciencia y Cognición. Disertación en la ANA.
• Camacho, Ignacio- Qué es el amor? Respuestas desde la biología.
• Fisher, Helen- Why Him? Why Her?: Finding Real Love By Understanding Your Personality Typ.
• Fisher, Helen- Por qué amamos: naturaleza y química del amor romántico. Ed. Taurus.
• Germani, Sandra- Introducción a la Neuropsicología. Disertación en la ANA.
• Golombek, Diego- Sexo, Drogas y Biología y un poco de rock and roll. Ed. Siglo XXI
• Journal of Sexual Medicine- ¿Quién se enamora, el corazón o el cerebro? Diciembre, 2010.
• Olivar, Natividad-Funciones Cognitivas y Neurociencias. Disertación en la ANA.