Cuando la ansiedad aprieta el estómago

¿Te ha pasado que antes de una llamada importante o una reunión el estómago empieza a revolverse, como si dentro se hubiera desatado un pequeño huracán? ¿O que después de un período prolongado de tensión sientes que la comida simplemente no quiere digerirse? No es casualidad ni solo “nervios”. El cerebro y el estómago están tan estrechamente conectados que los científicos ya hablan desde hace tiempo de un “segundo cerebro” en el abdomen. Y la ansiedad es uno de los ejemplos más claros de cómo una emoción se refleja físicamente de inmediato.

¿Qué es el eje “cerebro-intestino”?

Imagina un cable telefónico que conecta dos oficinas. Solo que en lugar de un cable está el nervio vago (vagus nerve), el nervio más grande del cuerpo, que va desde el tronco encefálico directamente hasta el intestino. Por él circulan señales constantemente en ambas direcciones. El cerebro le dice al estómago: “¡Prepárate, viene estrés!” y este responde con contracciones musculares, cambios en la secreción de ácido, ralentización o aceleración de la peristalsis. A su vez, el intestino envía de vuelta información sobre su estado: cuántas bacterias hay, si hay inflamación, si hay suficientes nutrientes. Este sistema se llama eje cerebro-intestino (brain-gut axis) y funciona 24/7, incluso cuando dormimos.

¿Por qué la ansiedad golpea justo al estómago?

La ansiedad es un mecanismo ancestral de supervivencia. En un momento de peligro, el organismo redirige la sangre del sistema digestivo hacia los músculos y el corazón: correr o luchar es más importante que digerir el almuerzo. La adrenalina y el cortisol hacen que el estómago se contraiga, y la motilidad se ralentiza (por eso puede “atascarse”) o se acelera (por eso corres al baño). La ansiedad moderna no es sobre un tigre en la maleza, sino sobre plazos, conflictos o incertidumbre, pero la reacción del cuerpo sigue siendo la misma.

Estudios que lo confirman

En 2013, un grupo de la Universidad de California en Los Ángeles (UCLA) liderado por Emeran Mayer realizó un experimento: mostraron a voluntarios sanos fotos que provocaban miedo y asco, y al mismo tiempo escanearon su cerebro con fMRI. Resultado: la actividad en la amígdala (centro del miedo) aumentaba al mismo tiempo que en las áreas responsables del movimiento intestinal. Es decir, el cerebro literalmente “transmitía” la ansiedad al estómago en tiempo real. El artículo fue publicado en Journal of Neuroscience (Mayer et al., 2013).

Aún más interesante es un estudio de 2020 de científicos belgas de la Universidad de Lovaina. Tomaron a 58 personas con síndrome del intestino irritable (SII) y las compararon con un grupo control. En aquellas con alto nivel de ansiedad, el microbioma intestinal estaba empobrecido en bacterias que producen ácidos grasos de cadena corta, sustancias que calman la inflamación y envían señales de relajación al cerebro. Se forma un círculo vicioso: ansiedad → disbiosis → aún más ansiedad.

Los microbios: directores de orquesta del estado de ánimo

En el intestino viven unos 100 billones de microorganismos, más que células en todo el cuerpo. Producen el 90 % de la serotonina, el neurotransmisor que solemos llamar “hormona de la felicidad”. Cuando el microbioma está en orden, la serotonina llega a la sangre y al cerebro, y nos sentimos tranquilos. Durante la ansiedad crónica, las bacterias sufren el estrés igual que nosotros: cambia su composición, disminuye la diversidad y hay menos señales de “todo está bien”. Por eso las personas con trastornos de ansiedad suelen tener problemas digestivos, y las personas con enfermedades intestinales crónicas tienen mayor riesgo de depresión.

Cómo se ve en la vida real

• Antes de un examen, el estómago puede “hacerse un nudo”: es la reacción al cortisol.
• Después de una discusión, aparece náusea: la amígdala activa el nervio vago y el estómago se “apaga”.
• Ansiedad crónica lleva al SII: dolor, hinchazón, alternancia de estreñimiento y diarrea. Según la Asociación Americana de Gastroenterología, el 60-70 % de los pacientes con SII tienen trastornos psiquiátricos concomitantes.

¿Qué hacer al respecto?

• Respiración. Respiración diafragmática lenta (4 segundos inhalar – 4 retener – 6 exhalar) estimula el sistema parasimpático a través del nervio vago y literalmente “enciende” la digestión.
• Comida para los microbios. Fibra, alimentos fermentados (kéfir, chucrut), omega-3: combustible para las bacterias beneficiosas.
• Movimiento. Un paseo de 20 minutos después de comer mejora la peristalsis y reduce el cortisol.
• Psicoterapia. La terapia cognitivo-conductual (TCC) reduce la actividad de la amígdala y, por tanto, la intensidad de las señales de ansiedad al intestino.

Observaciones sin estudios

A veces una persona pasa años visitando al gastroenterólogo, tomando enzimas, y el problema no desaparece. Solo cuando empieza a lidiar con la ansiedad —por ejemplo, cambiando de trabajo o aprendiendo a decir “no”— el estómago de repente se calma. No es magia, es el eje cerebro-intestino que finalmente recibió la señal: “El peligro ha pasado”.

Así que la próxima vez que la ansiedad te apriete el estómago, recuerda: no es debilidad ni “solo nervios”. Es una conversación entre dos órganos que intentan protegerte. Escúchalos y responde con cuidado, no con crítica.